支付业务是基于账户实现的。日常生活场景中的非现金支付（这里指零售支付）主要依赖两种账户体系：一个是银行账户体系，一个是非银行账户体系，也就是非银行支付机构为客户开设的虚拟账户。
银行账户支付
银行账户支付主要包括银行卡、个人支票、直接转账等形式，共同点是通过不同的渠道向银行发送支付指令，从而完成银行账户资金的转移。
基于银行账户的支付，大部分都是通过银行系统的工具完成，如传统的物理介质有银行卡、POS机和个人支票，新型的电子媒介有网上银行、手机银行等。
虚拟账户支付
非银行支付账户（虚拟账户）支付是以电商平台衍生出来的非银行支付功能为主，如支付宝余额、微信零钱等。
这种虚拟账户型支付模式是指第三方支付服务商提供一个与客户银行账户相关联的虚拟账户，客户可以在这两个账户之间划拨资金；网上交易支付可在客户的虚拟账户之间完成，也可在虚拟账户与银行账户之间完成。
1.消费者在电商平台下订单；
2.消费者先将货款从开户行A的自身账户中划转到第三方支付平台的A行账户；
3.第三方支付平台在消费者的虚拟账户中增加相同的金额，相当于消费者已经进行了付款（但此时货款由第三方支付平台进行保管）；
4.商家发货，消费者收到货物后通知第三方支付平台进行付款；
5.支付平台将消费者虚拟账户中的资金转移到商家的虚拟账户当中；
6.支付平台将商家虚拟账户中的资金扣除同时将自身在B行账户中的资金划转到商家的B行账户中。
由于虚拟账户仅仅用于记录预付交易的资金余额，其实际资金流的结算仍然需要依托银行账户来实现，因此，此类支付的完成需要非银支付机构和商业银行的共同参与。
虚拟账户的意义
回看虚拟账户对支付宝的改变，能让我们感受到虚拟账户对零售支付和金融业务的影响。
把时间倒回15年前，2005年左右，支付宝公司以“担保支付”的功能出现在淘宝网的交易中，带动了担保交易的爆发性增长，这也相继带来了问题：结算量上升之后，结算效率的问题出现了。
引用《蚂蚁金服：科技金融独角兽的崛起》一书中的内容：
当时，除了少部分买家在线支付外，大部分买家仍通过银行、邮局汇款等方式付款，他们将钱打到支付宝在各大银行的对公账户上，然后由支付宝作为中间人协调交易进度。
淘宝网负责结算的员工需要每天盯着公司的账户，每入一笔账都要以手工形式记录下来，再根据汇款信息里备注的淘宝ID（用户代号）和订单编号匹配买家的实名信息，核对后再通知卖家发货。但这样做也会产生问题，例如有的买家汇了款却没有写备注，有的买家虽然写了备注，但是经过跨行转账到支付宝账上时，备注信息没有了。这样，转过来的钱就无法和交易对应，淘宝也无法通知卖家发货，整个交易流程只能被迫中断。
当时，央行的大额、小额支付系统还没有形成一定规模，银行体系支付结算效率还比较低。一旦涉及跨行转账，就需要客户将银行、卡号、姓名和开户行等信息填全，开户行甚至要精确到分理处，否则银行在“落地”时就找不到联行号，找不到联行号就进不了央行的跨行系统。因此只要有一个信息匹配不上，到账的时间就漫无边际，最长可能是三个月，有时还有可能被退回来，所以当时的出错率很高。
后来支付宝与银行合作，逐步建立起来了虚拟账户体系和基于虚拟账户的支付结算模式，这种模式加快了资金清算，减少了支付成本，还通过虚拟账户对商户和消费者的银行账号、密码等进行屏蔽，买家和卖家都不能互知对方的此类信息。
另外，基于虚拟账户对支付数据和交易数据的积累，第三方支付机构运用技术和算法对交易数据进行分析，得出不同消费者的消费特点、支付习惯、商家的流量动态和经营状况、信用状况，进而利用这些数据洞察进行智能营销和金融服务。
